Rio Choco

« On aime pas trop les étrangers, par ici. Pas vrai Laurel ? »
« Pour sûr ! »

Cet accueil des plus chaleureux, Eishi et ses amis la devait à deux désagréables énergumènes dont les apparences étaient diamétralement opposées.

Le premier était immense et colossale, cependant sa stature semblait provenir bien plus d'une importante réserve de graisses que de muscles. Ainsi ses larges joues flottaient mollement sur les côtés au rythme de ses mâchouilles, un brin de paille dépassant de ses lèvres boursouflées tandis que sa large bedaine semblait difficilement retenue par sa redingote. Chaque de ses gestes provoquait une tension sur le tissu et les boutons fermant son vêtement risquaient de sauter sans crier gare. Son visage rond était poisseux de sueur et de nombreux moucherons lui tournaient autour. Au sommet de son crâne, une touffe hirsute de broussailles noires lui tenait lui de cheveux.
Le second était aussi petit que le précédent était grand, et aussi sec et maigre que son compagnon était gros et gras. Ses joues, creusées, et ses os, saillants, lui conféraient un air squelettique des plus inquiétants, accentué par ses amples vêtements bien trop grand pour lui. Pour un peu on aurait pu croire qu'une brise soudaine suffirait à le briser en deux. Sa peau, d’une pâleur cadavérique, était parcourue de craquelure et complétement desséchée et ses lèvres étaient si fines que sa bouche n’était rien de plus qu’un mince trait en travers du visage. De longs et filandreux cheveux blonds, pratiquement blancs, évoquaient immanquablement une toile d’araignée tissée sur sa tête.
Leurs montures étaient à leurs images : l’animal que montait Hardy tenait bien plus d’un grand âne charpenté, et celui de Laurel d’un petit cheval élancé.
Cependant, s’ils étaient très différents, les deux hommes présentaient aussi des points communs. Tout d’abord, ils étaient poussiéreux et sales, et leurs vêtements tellement rapiécés et usés qu’ils n’auraient pas dénotés dans un musée. Ensuite tous deux avaient exactement la même ceinture en travers de la taille, et tout deux y avaient glissés un holster où se trouvaient leurs revolvers dont le soleil de plomb faisait luire les crosses. D’ailleurs, pour se protéger du même soleil, ils portaient tous deux de larges chapeaux orientés de sorte à conserver leurs visages à l’ombre. Enfin ils avaient des yeux identiques : petits, noirs, enfoncés profondément dans leurs orbites, et qui vous fixaient d’un air méchant.

« Ouais, heureusement ils repartent vite mais souvent les pieds devant. Pas vrai Hardy ? »
« Pour sûr ! »

Puis Hardy renversa sa tête en arrière et éclata de rire, ce qui provoqua des vaguelettes dans son triple menton et un craquement plaintif de la part de sa redingote, qui tint cependant le coup. Laurel, lui, darda un regard perçant sur les trois personnes rassemblées sur le ponton.

L’altercation entre les deux groupes était survenue un peu plus tôt lorsque, après avoir jeté l’ancre dans le port, l’équipage avait voulu rejoindre la terre ferme mais s’était retrouvé bloqué sur le pont en bois, l’issue bloquée par les deux cavaliers et leurs montures.

« Enfin, on les aime mieux avec les poches remplies, pas vrai Laurel ? »
«  Pour sûr ! »
« Vous essayez de nous dérober ? » Questionna Hossan sur la défensive.
« Disons plutôt que c’est un genre de taxe de passage. Et vous allez devoir payer double, car on a raté les précédents.» Pour appuyer ses propos Laurel frotta son pouce contre son index, un sourire mutin étirant ses minces lèvres. Quant aux précédents, il faisait sûrement référence à ceux venus par le navire-carosse qui mouillait un peu plus loin.
« Pour sûr ! » S’exclama Hardy alors que pour une fois son compagnon n’avait pas demandé son avis.

Kusuri plissa les yeux et, sans prononcer un mot, posa une main sur le pommeau de son sabre. Son air s’assombri et un éclat dangereux se mit à luire au fond de ses prunelles.
Hardy referma sa prise sur son revolver et se mit à mastiquer nerveusement son brin de paille.
Hossan bomba le torse, prêt à se battre. De petits éclairs se mirent à parcourir ses avant-bras, crépitant comme une sourde menace.
Laurel saisit un couteau qui pendait à la selle de son cheval, son regard alternant entre les trois étrangers pour déterminer sur qui il devrait le lancer.
Eishi s’accroupit et se mit à jouer avec un crabe en l’asticotant avec un petit bout de bois.
Kusuri le frappa sur le sommet du crâne avec le plat de sa lame.

« Tu fais quoi, abruti ? » Son ton était glacial et tranchant et, à en juger par son regard, Eishi pourrait très bien être la personne qu’elle s’apprête à trancher.

Eishi se frotta le sommet du crâne avec un air mi-boudeur mi-amusé. Les deux cavaliers semblèrent décontenancés par cette tournure et se jetèrent mutuellement un regard interrogatif. Hossan relâcha quelque peu ses muscles en poussant un petit sourire soulagé. Même Kusuri se détendit de façon infime. En quelques secondes la tension de la scène était retombée, du moins dans l’immédiat. Quant à savoir si Eishi avait fait ça à dessein ou non …

«  J’attends. »
« Quoi donc ? »

Pour toute réponse, il pointa l’index en direction de la ville, et plus précisément de la grande rue qui se prolongeait depuis le port. Tous les regards suivirent cette direction, cherchant ce qui avait bien pu attirer l’attention du jeune homme au bandeau écarlate. La rue était déserte à première vue, à l’exception d’un chien famélique fouillant les poubelles en quête de quelques os à rogner. Une balle de foin roula, poussée par le vent. Un corbeau croassa au lointain mais demeura invisible. Alors que tout le monde commençait à se demander si Eishi n’avait pas juste attrapé un gros coup de soleil sur la tête et s’il ne commençait pas à simplement délirer, un mouvement sous un porche raviva leur intérêt. Surgissant de l’ombre une petite vieille avançait d’un air déterminé vers eux. Elle était ridée, rabougrie, aussi grande qu’une enfant et presque chauve, mais elle marchait avec une énergie impressionnante. D’une main elle tenait une canne noueuse qui claquait sur le sol à chacun de ses pas, et de l’autre elle gardait levée une ombrelle pour se protéger du soleil.

« m**de, ça serait pas la vieille Hilda ? »
« Pour sûr … »

Eishi cessa de jouer avec le crabe et se releva en tapotant son pantalon afin de le défroisser. Lui avait aperçu la vieille plus tôt, lorsqu’elle marchait en plein soleil après être sortie d’un des grands bâtiments en bordure de la rue. Il n’avait aucune idée de qui il pouvait bien s’agir, ni ce qu’elle voulait, mais son air déterminé lui avait fait penser qu’elle songeait intervenir. Et à voir la grimace hostile des deux escrocs, ce n’était pas une bonne nouvelle pour eux.

« Tu veux quoi vieille peau ? C’est pas tes affaires, dégage. » Lança Hardy lorsqu’elle fut à portée de voix.
« Hardy, ta mère tétait encore le sein de ta grand-mère que j’étais déjà vieille, un peu de respect pour tes aînés. » Elle frappa trois fois le sol avec sa canne. « Quand je pense que je vous ai vu gamins et innocents et que maintenant vous êtes juste de minables racketteurs, ça me fend le cœur. »

En guise de réponse, Laurel cracha par terre et Hardy se mit à ricaner nerveusement, manifestement mal à l'aise devant la critique de cette femme qu'il devait connaitre depuis sa plus tendre enfance. Mais pour autant, aucun des deux ne cessa de surveiller du coin de l’œil Eishi et ses amis. Il n’avait pas du leur échapper que Kusuri s’était dans l’intervalle remise en position de combat, prête à dégainer au moindre signe de danger. Hossan lorgnait du côté de l’eau qui pouvait lui servir d’arme. Eishi observait la vieille dame d’un air curieux, la tête penchée sur le côté.

« Et tu vas faire quoi ? Nous taper avec ta canne ? Va-t’en avant qu’on ne te force à le faire.»
« Si Garami Double Gâchette était là, elle vous botterait les fesses ! »
« Comme si elle avait le temps de s’occuper de nous, surtout en ce moment. Allez, du balai ! »

Pour appuyer sa phrase, il fit un large geste du bras en sa direction, geste qui attira le regard d’Hardy. L’espace d’une seconde, plus personne ne fit attention à Kusuri. Grave erreur, car elle était prête à agir depuis longtemps mais n’attendait qu’une ouverture plus sûre au cas où ils seraient rapides à dégainer. D’un bond elle se porta en avant et dégaina dans un chuintement son sabre. Ce dernier décrivit quatre arcs de cercle dans les airs en un clin d’oeil avant de retourner au fourreau. Les deux premiers coups lui avaient servi à couper les rênes des montures, privant les cavaliers d’un moyen de contrôle de leurs bêtes. Quant aux deux derniers coups, il s’agissait d’une frappe sèche et cinglante du plat de la lame sur la croupe des chevaux. Ces derniers ruèrent sous la surprise et apeurés partirent au triple galot.

La dernière image qu’Eishi conserva du duo improbable fut un Laurel livide cramponné à sa selle en murmurant des prières, et un Hardy  nauséeux au bord du vomissement qui commençait à lentement glisser sur le côté. La chute ne serait pas loin. Puis ils tournèrent au bout de la rue et on ne les vit plus.

Hilda, pleurant de rire, se tourna vers Kusuri en se tenant les côtes.
« Merci jeune fille, depuis le temps que j’attendais que quelqu’un donne une bonne leçon à ces deux idiots. »
« C’est plutôt à nous de vous remercier d’avoir essayé de nous aider, même si ça n’a pas eut l’effet escompté. » Répondit poliment Hossan.
« Hé, après tout s’ils avaient volé votre or, avec quoi vous auriez payé mon auberge hein ? » Répliqua la vieille avec un sourire édenté.